O tradicional histórico do município não oferece datas ou outras referências mais precisas em tomo da penetração primitiva. Apenas a tradição oral fornece elementos para a formação de algumas suposições mais prováveis, como a de terem sido remanescentes de alguma "bandeira" que aqui penetrou na fase colonial, século XVI.
Seu povoamento deve-se à localização à margem esquerda do rio Jacuípe, onde se verificou a fixação primitiva do elemento branco. Na região do rio Tocós foram encontrados vestígios da cultura indígena. A tradição oral informa ter sido ali o local de fixação de índios "tocóios", de onde derivou o nome do rio. O nome Jacuípe é de origem indígena, donde se conclui que o povoamento se deu, inicialmente, com os índios que se fixaram às margens dos rios Tocós e Jacuípe, onde desenvolveram uma agricultura de subsistência.
Sabe-se que as famílias mais antigas de Riachão eram os Gonçalves e os Mascarenhas provavelmente de origem portuguesa, e os Vasconcellos de origem Franco-Espanhola.
Em 1950, as primeiras aglomerações urbanas eram:
A sede com um registro de 1.552 habitantes;
Vila de Candeal, com 875 habitantes;
Vila de Gavião, com 390 habitantes; e
Vila de Ichu, com 426 habitantes.
Figuravam ainda no município de Riachão os povoados Alto Alegre com 183 habitantes (nos dias atuais já elevada a cidade com o nome de Capela do Alto Alegre), Quilômetro 90, atual município denominado Nova Fátima, com 343 habitantes, Pé de Serra, com 335 habitantes e atualmente cidade com mesmo nome, Chapada com 300 habitantes, e Barreiros com 173 habitantes.
Havia outros povoados com menos de 100 habitantes: São João, Casa Nova e Ponto Chique. Em divisão administrativa, atualmente o município é constituído do distrito sede, do distrito de Barreiros e dos seguintes povoados: Chapada, Vila Aparecida, Terra Branca, Ponto Novo, Baixa Nova, Campo Alegre, Descanso, Malhador, São Francisco, Salgado, Santana, Pedrinhas, Chapadinha, Barro Preto, Sitio Novo, Maraíba, Açude, Vila Guimarães, Primeira Malhada, Almas ,Baixa da Areia, Lagoa Da Parede e Lagoa da Caiçara.
Povoados: Povoados: 1. Barreiros 2. Chapada 3. Vila Aparecida 4. Terra Branca 5. Campo Alegre 6. Ponto Novo 7. Malhador 8. Vila Guimarães 9. Salgado 10.São Francisco 11.Baixa Nova 12.Chapadinha 13.Pedrinhas 14.Açude 15.Bom Jardim 16.Mandassia 17.Cancela Preta 18.Maraíba 19.Nova Esperança 20.São Lourenço 21.Jardim 22.Beira Rio 23.Terra Nova 24.Lagoa do Canto 26.Queimada Grande 27.Umbuzeiro 28.Tráz da Roça 29.Quintalzinho 30.Abóbora 31.Descanso 32.Santana 33.Barro Preto 34.Sítio Novo 35.Lagoa da Parede 36.Baixa da Areia 37.Almas